Autotaxin (갈라파고스, 브릿지바이오, 그리고 베링거인겔하임까지…)

베링거인겔하임의 2026년 8월 임상 파이프라인을 보다가 BI 1819479를 찾아봤다. 특발성 폐섬유증(IPF) 환자 322명을 등록한 임상 2상을 올해 1월에 마친 후보다. 그런데 회사가 공개한 목록에는 후보 코드도, LPA 경로 억제제 항목도 보이지 않았다. 2상 IPF 항목에는 IL-11 항체 BI 765423이 올라 있었다.

그 목록을 보면서 2017년 5월이 떠올랐다. 브릿지바이오를 창업한 내가 리가켐바이오(당시 레고켐바이오)로부터 BBT-877을 도입한 때다. 당시 나는 갈라파고스가 오토택신 억제제를 사람에게 투여하고, IPF 환자 시험까지 밀고 가는 과정을 지켜보고 있었다. 먼저 임상에 들어간 경쟁자가 있었지만, BBT-877이라면 충분히 이길 수 있겠다고 생각했다. 그 판단이 내가 이 물질을 도입한 이유였다.

2014년 7월, 오토택신 억제제가 처음 사람에게 들어갔다

갈라파고스는 2007년 Janssen과 맺은 제휴 아래 최초 계열(first-in-class) 오토택신 억제제 GLPG1690을 개발했다. 2014년 7월 첫 인체시험을 시작했고, 2015년 2월에는 건강인 1상에서 약물이 표적에 작용한다는 증거를 확보했다고 발표했다. 그해 3월 제휴가 종료되면서 갈라파고스는 후보의 권리를 되찾아 개발을 이어갔다. 첫 인체시험부터 세어도 오토택신 억제제의 임상 개발 역사는 이미 12년을 넘었다.

오토택신(autotaxin, ATX)은 리소포스파티드산(LPA)을 만드는 효소다. LPA는 섬유아세포의 이동과 활성화 등 섬유화에 관여하는 신호를 전달한다. IPF 환자의 폐 조직에서는 오토택신 발현 증가가, 기관지폐포 세척액에서는 LPA 증가가 관찰됐다. 블레오마이신으로 폐 손상을 유도한 동물모델에서는 오토택신 발현을 줄이거나 활성을 억제했을 때 섬유화가 완화됐다. 환자 검체에서 관찰한 변화와 동물에서의 개입 실험이 같은 방향을 가리켰다. 당시 오토택신에 기대를 걸었던 데에는 이유가 있었다.

갈라파고스와 브릿지바이오가 본 결과

내가 BBT-877을 도입할 때 지켜본 것은 갈라파고스가 건강인 1상에서 IPF 환자 시험으로 넘어가는 과정이었다. 그 환자 시험의 결과는 이듬해인 2018년에 논문으로 공개됐다. 23명이 참여한 2a상 FLORA에서 12주 강제폐활량(FVC)은 GLPG1690(ziritaxestat) 투약군에서 평균 25mL 증가했고, 위약군에서는 70mL 감소했다. 불확실성이 큰 탐색적 신호였지만, 더 큰 시험에서 검증해 볼 만했다. 이후 두 건의 3상 ISABELA 1·2에서는 52주 FVC 감소를 늦추지 못했다. 독립 데이터 모니터링위원회의 유익성·위험성 검토를 거쳐 두 시험은 조기 종료됐다.

브릿지바이오는 BBT-877을 도입한 지 2년여 뒤인 2019년 7월, 베링거인겔하임과 기술이전 계약을 맺었다. 2020년 11월 양사가 계약을 종료하면서 브릿지바이오는 권리를 돌려받았고, 이후 직접 다국가 2상을 진행했다. 2025년 4월 공개한 결과에서 24주 FVC 변화는 BBT-877군 −75.7mL, 위약군 −50.2mL였다. 1차 평가변수에서 유효성을 입증하지 못했다(p=0.385).

베링거의 별도 후보는 어디까지 갔나

베링거는 별도 후보 BI 1819479로 이 경로를 시험했다. 공개 논문은 이 후보를 LPA 경로 억제제로 소개한다. 내가 개인적으로 들은 바로는 오토택신을 직접 억제하는 물질이다. 2024년 9월에 시작한 2상은 세 가지 경구 용량을 위약과 비교하고, 최대 52주간 수집한 자료로 연간 FVC 감소율을 평가하도록 설계됐다. 1차 평가 자료 수집은 2025년 11월 25일, 전체 시험은 2026년 1월 16일에 끝났다.

ERJ Open Research 논문은 2025년 10월 16일 온라인 선공개됐고 2026년 3월호에 실렸다. 온라인에 공개된 시점은 1차 평가 자료 수집이 끝나기 전이었다. 논문에는 환자 선정, 용량군, 평가변수 등 시험 설계가 담겨 있다.

시험이 끝난 뒤 ATS는 5월 15~20일 미국 올랜도, ERS는 9월 5~9일 스페인 바르셀로나에서 열렸다. 2026년 11월 10일 현재, ATS 정규 및 후기 발표 초록집과 ERS 공개 프로그램에서 이 2상의 결과 발표를 찾지 못했다. ClinicalTrials.gov에서도 결과표를 확인하지 못했다. 두 학회 사이에 나온 8월 회사 파이프라인에도 후보가 실리지 않았다. 이 흐름을 보면 개발 우선순위가 낮아졌을 가능성이 높아 보인다. 어떤 결과를 바탕으로 회사가 어떤 결정을 내렸는지는 공개 자료로 확인하기 어렵다.

LPA를 낮추는 데 성공한 뒤에도 남았던 질문

이 개발사에서 내가 가장 오래 생각하게 되는 대목은 사람에서도 약이 의도한 방향으로 바이오마커를 움직였다는 사실이다. BBT-877은 건강인 1상에서 혈장 LPA를 크게 낮췄다. Ziritaxestat의 ISABELA 분석에서도 IPF 환자 다수의 혈장 LPA(18:2)가 건강인에서 관찰된 것과 비슷한 수준으로 감소했다. 그런데 환자별 LPA(18:2) 감소 폭과 FVC 변화 사이에는 뚜렷한 상관관계가 없었다. 적어도 ziritaxestat의 결과를 혈중 약물 노출이나 혈중 LPA 억제의 부족만으로 설명하기는 어렵다.

블레오마이신 모델에서는 폐 손상을 일으킨 시점이 분명하다. BBT-877 실험에서는 손상 유도 7일 뒤 투약을 시작했다. 임상에서 만나는 환자의 폐는 이미 구조가 변해 있고, 섬유화가 상당히 진행됐을 수 있다. 혈장 LPA(18:2)가 줄었다는 사실만으로는 폐의 섬유화 병변에서도 필요한 만큼 신호가 억제됐는지, 그 경로를 억제하는 것만으로 이미 진행 중인 섬유화를 늦출 수 있는지 알기 어렵다. 동물에서 사람으로 넘어갈 때는 종뿐 아니라 약을 쓰기 시작하는 질병의 시점도 달라진다.

나는 이 개발사를 하나의 치료 가설을 반증해 온 과정으로 본다. 이미 IPF가 생긴 환자에게 경구 오토택신 억제제를 투여해 LPA 생성을 낮추면, 임상적으로 의미 있게 FVC 감소를 늦출 수 있으리라는 가설이었다. Ziritaxestat 3상과 BBT-877 2상은 각 시험이 검증한 조건에서 그 기대를 지지하지 않았다. 베링거의 결과까지 공개되면, 또 다른 후보와 용량 범위에서 이 가설이 어떻게 시험됐는지 볼 수 있을 것이다.

2017년 5월의 나는 우리가 갈라파고스를 이길 수 있을지를 물었다. 지금 돌아보면, 두 회사가 함께 답해야 했던 질문은 이미 섬유화가 진행된 환자의 폐가 여전히 오토택신에 의존하고 있느냐는 것이었다.

관련 자료

갈라파고스와 Janssen · 2007년 제휴와 2014년 7월 첫 인체시험 개시 · 2015년 2월 1상 결과 발표 · 2015년 3월 제휴 종료 및 권리 반환

비임상 근거 · 폐 오토택신 발현과 폐섬유증

Ziritaxestat · FLORA 2a상 · ISABELA 1·2 3상 · LPA(18:2)와 표적 관여 분석

BBT-877 · 건강인 1상 ERS 초록 · 베링거와의 계약 종료 및 권리 반환 · 2상 결과 공시 · ClinicalTrials.gov 2상 결과

BI 1819479 · ClinicalTrials.gov NCT06335303 · ERJ Open Research 2상 설계 논문 · 2026년 8월 임상 파이프라인

2026년 학회 · ATS 개최 안내 · ATS 초록집 · ERS 개최 안내 · ERS 공식 프로그램